清政府外务部同日本政府几经交涉，终于1909年10月11日将东沙岛收回。这是中国政府基于国际法原则，于20世纪初维护南海诸岛固有主权的一次重大举措。
日本人西泽私登东沙岛后，张人骏即派副将吴敬荣前往西沙群岛查勘，并于1909年5月“设局筹办经营”。同年5月19日，又派水师提督李准为总指挥，率海军士兵170余人乘“伏波”、“琛航”、“广金”三艘舰艇，前往西沙群岛查勘，并用这三艘军舰命名了西沙群岛中的三座岛屿，还在伏波岛插黄龙旗，立碑志记，宣誓主权。
对于中国海军在西沙群岛的这次巡视行动，法国总理兼外长白里安于1921年8月22日承认：“由于中国政府自1909年已确立自己的主权，我们现在对这些岛屿提出要求是不可能的。”（胡焕庸：“法人谋夺西沙群岛”，《外交评论》第3卷第4期〈1934年4月〉）
三、法国侵占南沙九小岛与国民政府划定南海疆域线
法属印度支那殖民当局对南沙群岛垂涎已久。1867年，法国水路调查船“芙蓉尔满”号就曾到该群岛北区测量制图。1931年九一八事变爆发，日本开始侵占中国领土。法国政府趁火打劫，授意法属印度支那殖民当局实施蓄谋已久的占领南沙群岛计划。
从1933年4月开始，法属印度支那殖民当局大规模侵占南沙群岛。阿斯托洛拉巴号等3艘法国军舰于4月初在暴风岛上升起法国国旗。4月7日，阿斯托洛拉巴号占领安波那岛；4月10日占据南小岛与长岛；4月10日占据罗湾礁和兰家岛；4月12日占据帝都岛、北子礁和南子礁。
1933年7月25日，法国政府公报上登载通告，谓“法属印度支那菲律宾西北方中国海内之九小岛，现属于法国主权之下。各该小岛于本年四月上半月，先后由法国军舰竖立法国之旗，作为占领。”这就是震惊中外的法国占领中国南海九小岛事件。
法国占领中国南沙群岛九座小岛的消息于1933年7月14日被法国媒体披露。国民政府外交部闻讯后，当即电令中国驻法公使馆、中国驻马尼拉总领事馆和国民政府海军部进行调查与核实。8月初，法国驻华公使韦礼德照会国民政府，宣布上述九小岛为法国领土，并就此事与国民政府外交部次长徐谟进行会谈。国民政府外交部于8月4日照会法国公使：中国保留对南海诸岛的权利。法国使馆秘书博德又于8月5日向徐谟递交韦礼德信函、法占南海九小岛略图暨说明书，试图狡辩，但遭到徐谟的严厉驳斥。此后，中国政府屡次向法国政府提出抗议和交涉，强调南沙群岛“为华人居住和历代属我”的史实。1936年12月10日，中国驻法国大使馆奉命照会法国外交部，明确表示：“根据一八八七年中法越南续议界务专条第三款，证明该岛属中国理由本极充足，此约应为中越划界最后之决定。”中国政府强调：“法方所根据一八一六年安南之历史尚在签订此约前，不论其价值如何，自界约改定后，已失去效用。”但由于法方的拖延和后来抗战的爆发，致使交涉停顿。
鉴于法属印度支那殖民当局对南海诸岛的侵占，国民政府决定出版中国南海疆域详细地图，并对南海疆域内各岛礁的中英文地名统一进行审定。为此，国民政府内政部于1933年6月7日成立了“水陆地图审查委员会”。该委员会从成立至1935年3月22日，共召开审查会议29次。其中1934年12月21日召开第25次会议审定了中国南沙各岛礁中英文岛名，公布“我国南海诸岛各岛屿中英地名对照表”；1935年3月22日召开的第29次会议，决定绘制政区疆域各图时必须画出南海诸岛。1935年4月，该委员会出版了《中国南海各岛屿图》，首次确定了中国南海最南的疆域线至北纬4度附近的曾母滩（1947年12月更名为曾母暗沙），并第一次将南海诸岛明确地分成：（1）东沙群岛；（2）西沙群岛；（3）南沙群岛（即今中沙群岛）；（4）团沙群岛（即今南沙群岛）。
1936年白眉初编绘《中华建设新图》，获准收录《中国南海各岛屿图》，这就是中国地图上最早出现的南海疆域线——U形实线。该图在中国南海疆域的U形实线内标注了东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛和团沙群岛，以示南海诸岛属于中国版图。这就是中国南海疆域九段线的雏形。
四、法国侵占西沙群岛
全面抗战爆发后，法国趁火打劫，于1938年7月初派兵占领西沙群岛。
对于法属印度支那武装部队占领西沙群岛的举动，中国外交部当即指令驻法大使顾维钧向法国政府提出严重抗议，表示“该群岛主权向属中国，法政府对该群岛之主张，中国从未承认”。而法国外长则声称：“为防海盗侵犯渔民，越政府复派少数警察驻该岛，以维持治安，实非占领”。法国政府还称此举是为了防止日本对东南亚的侵略。
7月18日，顾维钧奉命向法国外交部递交节略，声明“该岛主权属我，并保留一切权利”。而法国外交部亚洲司负责人答称：“彼此主权问题可请放心，将来自应友谊解决。”
五、日本侵占中国南海诸岛
对于法属印度支那殖民当局派警察侵占中国西沙群岛的行动，日本当即予以强烈反对。日本外务省发言人声称，“我们承认（西沙群岛）是属于中国领土”。日本驻法大使也到法国外交部表示抗议，“坚持该岛系属中国”。当然，中国政府和顾维钧都意识到，日本当时主张西沙群岛“主权之属华”，“甚至向法抗议”，其真正意图在窥伺西沙群岛。
1939年2月，日军占领海南岛，旋即占据西沙和南沙群岛，将岛上法国人及其雇佣人员全部驱离。不过，日本对于南海诸岛肆无忌惮地实施占领，并未引起法国的武装反击，英美等国也采取缄默态度。这也从另一方面印证：南海诸岛主权属于中国，在当时就是不争的事实。
被日侵占时期，南沙群岛成为日军向东南亚侵犯的前进基地，日军在岛上修建了潜艇基地、飞机场、电台、气象台、灯塔、浮标、修理厂等军事设施。太平洋战争后期，盟军空军数度对南沙群岛实施空袭，岛上所有建筑和设施都被摧毁。 南方财富网微信号：southmoney
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