未来的中国空间站在轨飞行示意图
前苏联“礼炮”1号试验性空间站
俄罗斯“和平”号空间站
日前，在国务院新闻办公室举行的新闻发布会上，中国载人航天工程办公室主任王兆耀和中国航天科技集团公司副总经理袁洁都表示，“天宫”1号与“神舟”10号载人飞行任务的圆满成功，标志着中国载人航天工程将全面进入载人空间站工程建设阶段。
前苏联发射了世界第一座空间站
1971年4月19日，前苏联成功发射了世界第一座空间站“礼炮”1号。此举对美国是一个极大的刺激，于是它马上用“阿波罗”工程的剩余材料研制了一个名叫“天空实验室”的空间站，并于1973年5月14日升空，还创下了当时连续载人航天84天的世界纪录。
20世纪70年代上天的前苏联“礼炮”1号至5号和美国“天空实验室”以及随美国航天飞机进行了22次短期飞行的欧洲航天局“空间实验室”属于第一代空间站。由于它们具有试验性质，所以也叫试验性空间站。其主要特征是站上均只有1个对接口，因而只能接纳1艘客货两用飞船（运送往返人员和少量物品），因而其科研仪器和主要物品均是发射前就装入了空间站内，无法及时补给许多重要物资，这就限制了载人航天的时间和空间站在轨运行寿命。
不过，这一代空间站解决了许多有关的重大科技问题。例如，证实了在太空也和地面一样，有必要把卧房、工作间等按各自的特点分别建造；人在太空呆上若干天，可用轮换航天员的办法，使空间站利用率大为提高。
第二代空间站可同时接纳两艘飞船
美国“天空实验室”上天后，又觉得空间站不是什么新玩艺儿，只需废物利用便可造出来。所以，便倾财力、物力和人力去研究航天飞机了。然而，前苏联对空间站一直格外青睐，采取了积极、稳妥和循序渐进的发展战略，先后一共发射了8座空间站，在空间站领域领先一步。
前苏联的“礼炮”6号、7号属于第二代空间站，它们分别于1977年9月29日、1982年4月19日入轨。由于它们具有实用性质，所以也叫实用性空间站。其主要特点是均有两个对接口，即可同时接纳两艘飞船，从而能把载人与运货分开，延长了空间站寿命和航天员在轨时间。在第一代空间站中，寿命最长的“礼炮”4号工作了两年多，而第二代空间站中的“礼炮”6号、7号分别运行了5年、9年。
上述的第一、二代空间站叫单舱式或叫单一式空间站。此后发展的第三、四代空间站叫多舱式或组合式空间站。
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