“冬至”的说法，最早见于《易经》：“坎北方也主冬至”。《周礼》：“祀昊天上帝于圜丘”（原注：“冬至日祀五方帝及日月星辰于郊坛”）。说明冬至节在三千年前的西周时代已形成风俗。
冬至,古称“亚岁”。古时人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，乃上天赐予的福祉，因此每遇冬至,皇帝都要率三公九卿作“迎岁”之礼，这天大多休息，军队整体，边塞闭关，商旅停业，朝廷不理事，官衙放假，亲朋各以美食相赠，相互做客，欢乐地过一个“安身静体”的节日。清代有一部书叫《清嘉录》，甚至有“冬至大如年”之说。这表明古人对冬至十分重视。时至今日，潮州也有类似的一句俗语叫“冬至小过年”，意思是说冬至也算是一个“过年”。
冬至食文化丰富多彩,诸如冬至赤豆粥、黍米糕、冬至盘、冬至相等不下数十种食品,经过数千年发展。又形成一种独特的月令食文化。冬至食俗，最早见于《晋书》“周嵩母李氏，常冬至饮酒举觞，赐三子”的记载。又《风土记》：“天日（即冬至）……粥饘追荫，微纳休昌。”大意是说，冬至阳气归内，食热粥使腹中热，物入易消化。沈约《宋书》也有“冬至朝贺……作赤豆粥”的记载。可见，晋南北朝，冬至节主要以食粥为俗。
到唐代，冬至食俗始有变化。据《翰林志》说：唐学士冬至各有赏赐，所赐食品有“时果、新茗、瓜历，是为经制”。
北宋时，冬至节开封“唐肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节。享先则以馄饨，有‘冬馄饨年餺’之谚”。当时贵家富豪更是求奇，把馄饨做成各种颜色放在金银器中，“谓之百味馄饨”（《咸淳岁时记》）。《帝京岁时广记》说；“预日为冬夜，祀祖羹饭之外，以细肉馄饨奉献。谚所谓冬至馄饨夏至面之遗意也。”之所以选用馄饨拜冬，是因为“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之”。
清代冬至节，各地食风不尽相同，风俗奇特。北方食馄饨。江南各地的冬至团，则是以糯米粉为面团，内包肉、莱、糖、果、豇豆、赤豆沙、萝卜丝等蒸成。主要充作供品，也可赠送亲邻或待客。杭州府，冬至则是“煮赤豆饭，蒸新米糕”。苏州地区过冬至节，亲朋好友要用礼盒，送一种类似“春盘”的食品。
福建的漳州、惠安冬至以“食米圆”为俗。按惠安人的说法，冬至“食米圆，凡阳象圆。……冬至阳始生，则为米圆，以象阳圆圆也”（《惠安县志》）。潮州人的先祖多从福建南迁，故民间食俗亦多近福建闽南一带，冬至多以搓甜糯米圆为过节食馔（少数来自客家地区的潮州人则盛行食咸糯米圆过冬至），象征全家团长聚，圆圆满满。甚至民间还有一种郑重其事的做法：专门留糯米粉给外尚未归家的家人在回家时“补食”，以示圆满，无所欠缺。广东顺德冬至节，各宗族设盛宴，“则以鱼肉腊味蚬菜杂烹，环鼎而食之，谓之‘边炉’”。清人多把这种拥炉聚饮称为“扶阳”。总之，冬至节的由来与“迎阳”的风俗有关，因“凡阳象圆”的思想，进而使冬至食俗以吃圆形食物为主，最初是乞求来年五谷丰收，后来演变为助阳强身的目的。
